Скачать book04.zip.

Анна Зинковская.

    Случилось эта история совсем недавно, ещё и десяти тысяч лет не прошло, в очень красивой стране. Ещё бы ей не быть красивой, ведь там до сих пор существуют волшебные долины, где живут маленькие крылатые феи и статные благородные эльфы, а горные склоны украшены величественными и неприступными крепостями дворфов. Люди конечно без войн ни как не могут, но волшебных соседей не трогают. Побаиваются, да и не выгодно, ведь вокруг долин всё растёт, цветёт и плодоносит не в пример лучше, чем в других местах, а уж с гномами проще торговать, чем пытаться завоевать их богатые шахты, где человеку всё равно не добыть и десятой части тех драгоценных руд и камней, что даются истинным хозяевам гор.
    Ну так вот... Жила одна фея, да и по сей день думаю живёт, в маленьком уютном домике, в раскидистой густой кроне дуба, на берегу маленького прелестного озера, заросшего разноцветными кувшинками. Совсем одна. Почему? Она говорит, что так гораздо интересней ходить в гости. Наверное это действительно так, потому что ей всегда искренне рады, ведь долгожданный гость это хороший повод для Особенного Бала в долине или для Роскошного Пира в крепости, гномы всегда не прочь похвастать своими сокровищами. Звали её - Нимау Ирида Куменакелей или просто Нири.
    Однажды утром фея проснулась в странном беспокойстве. Она осмотрела все растения, опросила всех птиц и зверей - не болен ли кто? Но всё было в порядке, все здоровы и в хорошем настроении. И только к полудню она вспомнила, что очень соскучилась по своей давней подружке-эльфийке. Нири хлопнула себя по лбу, рассмеялась и полетела в гости. А чего ей собираться? Волшебство и крылья у неё всегда с собой, а больше ни чего и не надо. За домиком, в отсутствии феи, всегда присматривал чёрный дрозд. Воспитанный и начитанный.

    Летела Нири неспеша, что бы попасть в долину к вечеру, когда сияние волшебных существ, разноцветных фонариков и звёзд окрашивает мир самым причудливым образом. В предвкушении радостной встречи она не сразу заметила, что снег сыпет и сыпет, хотя горная дорога осталась уже далеко позади и кругом голая равнина. Где же цветущие деревья? Где пение птиц? Заблудиться фея никак не могла.
    "Что это задумала моя подружка? Вечно у неё на уме одни проказы. Наверное узнала, что я лечу и решила сюрприз устроить."
    Если Нири и удивилась, то лишь самую малость и уж точно не испугалась.
    Вскоре, сквозь густую кисею мелкого колкого снега, стали видны огоньки. Они мерцали, но оставались на месте, напоминая свечи на праздничном торте, только "тортик" был огромный и уходил куда-то ввысь, в сумерки низких облаков. Нири полюбовалась и полетела дальше гораздо быстрее, её уже вовсю разбирало любопытство. И переводить волшебную силу на простое утепление надоело.
    Вблизи всё стало более-менее понятно. Нет деревьев, зато есть великолепный замок из серого камня, узорно припорошенного снегом. Из стрельчатых окон льётся приветливый золотистый свет. Когда Нири представила весёлое потрескивание огня в камине, отражение свечей в паркете бального зала, нарядных дам и кавалеров... она счастливо рассмеялась. Немногие могли такое придумать, а тем более сделать: на время изменить вид всей долины, но Феникс это было под силу. Её долина, вот и делает, что хочет. Всё правильно, подружка Нири - владетельная эльфийская леди.
    - Удивила, так удивила. Себя превзошла.
    Фея дёрнула за хвостик хрустального колокольчика у парадных ворот. Тихим переливчатым звоном отозвался хрусталь, будто иней осыпался, но ворота распахнулись сразу и Нири впорхнула внутрь.

    Две фрейлины уже ждали гостью, они поклонились и произнесли:
    - Приветствуем Вас, Нимау Ирида Куменакелей. Госпожа ждёт.
    - Ой, ой, как официально, - усмехнулась фея и изобразила в воздухе походку надутой придворной дамы.
    Мало кто умеет так заразительно смеяться, как маленькая фея, да только ответом ей был лишь шорох платьев удаляющихся фрейлин. Может обидиться? Она быстро догнала эльфиек и заглянула в давно знакомые лица. Не по себе стало Нири.
    - Лилия... Миранда... Да что с вами?
    Тени улыбок и сами как тени, только печаль в глазах.
    - Это мне уже не нравиться! Отвечайте, что ещё придумала Феникс?
    После мгновений молчания фея покорно вздохнула, если хозяйка приказала молчать, так из них не то что слова, звука не вытянешь.
    - Вот доберусь я до тебя... - ворчала себе под нос Нири, - Давно ни кто на трон крапивы не подкладывал? Ну так мы это исправим, уж мне-то ты не госпожа.
    Меж тем они поднимались всё выше и выше, пока не оказались перед дверями, которые фрейлины распахнули перед феей и отошли в стороны. Нири влетела в небольшую залу. Стены были сплошь завешаны гобеленами с одним единственным сюжетом: заснеженные пики гор сияющие в лучах раннего рассвета; ни одного окна; посреди стоял стол, уставленный всевозможными яствами и высокими ветвистыми подсвечниками; на другом конце залы стоял трон на котором гордо восседала эльфийка. Золото волос, голубые глаза, белая кожа и совершенные линии... Слышали, знаем, насмотрелись? Это где же? Не признать её красавицей смог бы лишь тот, кому приелась радуга, иль нужно что-то ярче солнца, или тот кто забыл как сияет свет в глазах влюблённых. Ну и как на неё сердиться?
    - Нири!
    - Феникс!
    Эльфийка вскочила и побежала навстречу фее, едва касаясь туфельками пола. Нири спланировала в подставленные горстью ладошки и получила нежный поцелуй в маковку.
    - Как замечательно, что ты прилетела. Я так рада тебя видеть. Посмотри какое у меня чудесное платье!
    Фея отлетела в сторону, чтобы оценить обновку подруги. А посмотреть было на что: атлас и мех, щедро усыпанные алмазами. От подола до воротника всё искрилось и переливалось.
    - Красиво? - с хитринкой в глазах спросила эльфийка.
    - Восхитительно, - прошептала фея.
    Феникс улыбнулась и, словно в танце, обернулась кругом. Опал воротник, обнажив лилейные плечи, полупрозрачными крыльями опустились до пола резные рукава.
    - Ох, - только и смогла выдохнуть фея.
    - Какое хочу, такое и будет, - гордо сказала эльфийка.
    Нири ещё раз оглядела её.
    - А можешь листья зелёные сделать? Цветами украсить?
    Что-то изменилось в лице Феникс.
    - Устроим бал. В зале с большими зеркалами.
    Вот тут-то Нири и испугалась впервые в жизни по-настоящему. Не алмазы, не меха и не атлас украшали подругу, не шелестело роскошное платье, а звенело! Тысячью льдинок звенело, сверкало мириадом снежинок.
    - Бал маскарад, - как ни в чём не бывало продолжала Феникс и при словах этих на прекрасном лице тонким ледком наросла маска.
    Разом объял Нири холод, чуть не плача подлетела она к большому камину. Не греет пламя. Дрова вроде прогорают и искры с треском летят, только нет жара совсем. Наверное Феникс боялась, что платье растает. Призадумалась Нири. Кто же навёл чары на сильную эльфийскую волшебницу? На всю долину. И за что? Вот беда, надо спасать друзей.
    - Утомилась я с дороги. Где мне можно отдохнуть? - голос тихий, будто и впрямь устала.
    Феникс встрепенулась.
    - Выбирай любую комнату, мне для тебя ни чего не жалко.
    Нири вылетела не проронив больше ни слова. Где это видано, что бы фея с дороги устала? Будь с Феникс всё в порядке, она бы только посмеялась над шуткой. Значит расспрашивать её бесполезно, нужно как-то самой всё разузнать.

    Для начала Нири обследовала весь замок и выяснила, что остались только эльфы. Исчезли не только деревья, но и все животные и волшебные звери, маленькие феи и незаметные, но незаменимые лурши. Фея ужаснулась, как же без лурш?! А кто же шьёт и чинит волшебную одежду? Кто готовит и убирает? Оказалось всё это делают сами эльфы, а чего не могут, то делает магия замка. Безмолвные и безучастные ко всему, околдованные выполняли роли людей, вплоть до конюха (хотя в конюшне не было ни единой лошади). Вот так свинство! Всё свободное время они сидели у каминов, глядя на танцующее пламя и пытаясь отогреться, благо все остальные камины в замке грели по-настоящему.
    Через пару дней Нири заметила, что маска на лице Феникс стала чуточку толще, видимо замок забирал слишком много сил, а может и ещё что её ослабляло, только действовать нужно было быстрее. Фея стащила волосок подруги, набрала чашу снега, положила туда волосок, стряхнула с крыльев немного пыльцы и тоже ссыпала в чашу. Обхватив ладонями деревянный сосуд, она тихо пропела:
Холод страха изо льда,
В дом друзей пришла беда.
Сильный враг неведом мне.
Покажи его на дне,
Полуночная вода.
Где начало и когда?

    Снег начал таять, капельками слёз сбегая со стенок, пока на дне не появилось чёткое изображение цветущей долины, от которого пахнуло ароматом цветов.
    Феникс с молодым человеком, прекрасная и счастливая, Нири зарделась, но глаз не отвела. Впрочем смущение скоро сменилось гневом. Человек, простой смертный, нарушил клятвы и сбежал, прихватив пару магических безделушек и горсть самоцветов. "Вот и замечательно, скатертью дорога" - фыркнула про себя фея. Но сердце Феникс полыхало, и каждый язык пламени жёг своим чувством, хоть разорвись. Гуляла по краю долины, ловила снежинки в ладони, чистые, холодные... Всё дальше и дальше по сверкающей прохладной белизне уходила она в горы, к самым вершинам, и ни кто не посмел идти за ней.
    Увядали цветы в распущенных волосах, облетали листья. Туфельки стоптались, босиком шла эльфийская леди по острым камням, по колкому насту. Одежда износилась, рвали её безжалостные ледяные ветры, и тогда Феникс сама создала себе платье из того, что успокаивало её, радовало глаза и сердце. Но, какая жалость, на вершинах нет зеркал! Недолго думая Феникс спустилась в долину. Свернула её поверхность в маленький шарик, оставив только эльфов, и возвела магический замок, почти как у людей, только намного выше и роскошней. Когда подданные возмутились, а кое-кто даже за помощью пожелал сбежать, хозяйка спокойно сообщила, что предательства больше не потерпит и околдовала всех.

    Дно чаши давно уже отражало лишь грустное лицо феи, но Нири всё сидела и не могла пошевелиться. Нет тяжелее заклятий, чем те, что заклинающий сам на себя накладывает. Да и чары вызванные действиями человека разбить нелегко. А тут и то, и другое. Нири совсем пала духом, её магии явно недостаточно. Маг тут вообще не поможет. Делать нечего, придётся искать человека. Желательно героя. А где его сейчас возьмёшь? Может наёмник сгодиться? Бриллианты и золото для феи достать не проблема.

    На обочине дороги, на удобном камне, сидела старушка, подперев морщинистой рукой голову. Пригорюнилась, вздыхает тяжко. Причём без всякой наигранности. Целых три дня Нири искала помощника и людей по дороге прошло, проехало немало, да только от них не то что помощи, добра-то ждать не стоило. Первому хамоватому рыцарю она ослабила подпругу, с удовольствием послушав, как он метров через сто брякнулся на землю. У второго "нечайно" развязался мешок с припасами: "Приятного аппетита зверушки, пичужки. Налетай, кто посмелее." На пятого Нири махнула рукой, всех не накажешь и тратить волшебную силу попусту сейчас неуместно. Просто поначалу очень сердилась на людей за оскорбление нанесённое Феникс. Некоторых путников стала пропускать сразу, оценивая их намётанным глазом.
    Вон, ещё один едет. Наверняка наёмник, бедноват для благородного. Хотя снаряжение держит в чистоте и порядке, тёмно-соловая лошадка не породистая, но ухоженная. Лицо и руки в шрамах. Замок по камушкам разнести? Нет проблем. А толку - чуть.
    Крестьянин. Не то. Это б если долину вспахать нужно было, тогда конечно.
    Монах. Ну это однозначно мимо.
    Над ухом фыркнула лошадь. Нири и без крыльев чуть не взлетела, хорошо хоть натренирована эльфийскими шалостями. Она смотрела на въезжающих в долину, а подъехали со спины. И кто же это такой бесшумный? Наёмник. Уже спрыгнул с лошади и снял плащ.
    - Бабушка, вы же совсем замёрзли. Здесь недалеко таверна есть, хотите я вас провожу?
    Фея собиралась вежливо поблагодарить его и отправить восвояси, но тут на её плечи лёг плащ. Тепло, до самой души тепло. Комок в горле, глаза на мокром месте, и даже стыдно признаться, что вовсе она не старушка беспомощная, а фея, с могуществом выше среднего.
    - Темнеет уже. Так вас проводить? - Глаза серые, внимательные, будто пеплом подёрнуты.
    И с чего она решила, что превосходно разбирается в людях? Благо Судьба и самым самоуверенным спуску не даёт, у Неё свои планы и Она их отменять из-за невнимательности одной рассеянной феи не собиралась. Придётся признаваться.
    - За тепло благодарствую, но осмелишься ли ты помочь мне по-настоящему?
    И вот уже оседает пустой плащ на камень, а над ним зависла маленькая, хорошенькая фея. Наёмник всякого повидал, потому принял это превращение спокойно.
    - Помощь? - для наёмника не слишком подходящая тема для разговора.
    - Ну хорошо, пусть будет работа.
    - И что же это за работа?
    - Расколдовать мою подругу. И её подданных. И долину... правда сначала её ещё найти надобно.
    - Кого?...
    - Долину. Ну то есть деревья... зверей...
    - Да ты пошутить решила?! - обидился воин.
    - Нет, мне и впрямь нужна помощь, - заверила фея, - Я хорошо заплачу тебе.
    - Я не маг. Только и умею, что железом махать.
    - Ты наёмник?
    Воин пожал плечами.
    - Да, но...
    - Тогда я тебя нанимаю. Задаток - десять бриллиантов. По рукам?
    Сероглазый странник с подозрением посмотрел на светящуюся в сгущавшихся сумерках нанимательницу, на её тоненькие руки, потом неуверенно кивнул.
    - Ладно, показывай дорогу... к моим десяти бриллиантам.
    Он сел на лошадь, а фея нашептала ей дорогу. Пока ехали Нири успела рассмотреть спутника. Человека ещё можно было назвать молодым, но из-за многочисленных шрамов он казался старше своих лет. Скорее жилистый, чем стройный. Среднего роста. Светло-серые волосы собраны в небольшой, по эльфийским меркам, хвост. Невзрачнее внешность и придумать сложно. Но фея была достаточна мудра, чтобы не спорить с Судьбой. Звали наёмника Тайлерин.
    Нири подробно рассказала о беде случившейся в долине. Они оба сошлись во мнении, что ему лучше на глаза хозяйке не попадаться.

    До замка добрались уже поздно ночью. "Конюх" слегка оживился и кажется даже обрадовался лошади. Похоже скука проняла его сильнее чар. Нири незаметно провела наёмника в свою комнату.
    - А эльф из конюшни нас не выдаст?
    - Нет. Если нет прямого приказа, они только тупо выполняют свою работу. Мне жаль видеть их в таком полубессознательном состоянии, - горестно вздохнула фея, - я ведь их всех знаю и люблю. Опасайся только телохранителей, у них особая одежда и ты их легко отличишь.
    - А где мой задаток? - прищурился сероглазый наёмник.
    Фея взмахнула рукой и на столе засверкали десять крупных гранёных алмазов. Человек каждый из них рассмотрел, взвесил в руке.
    - Это не иллюзия?
    Нири возмущённо фыркнула.
    - Это твои алмазы? - не унимался дотошный наёмник.
    Тут ушки Нири ярко заалели, даром, что такие крохотные.
    - Из сокровищницы Феникс позаимствовала. Она не против. Я ей верну потом, когда всех расколдуем.
    - А если не сможем?
    - Тогда ей они точно не понадобятся. Забирай.
    Тайлерин аккуратно ссыпал алмазы в мешочек, привязал его к поясу и бодро поинтересовался:
    - Какие будут указания, мой главнокомандующий?
    От такого вопроса крылышки феи опустились и поблёкли. Она уселась на краешек стола и свесила ноги.
    - Я не глано... Тьфу! Не зови меня так больше. Я - Нири. Сначала нужно найти шар долины.
    - Ты знаешь где он?
    - В спальне у Феникс. Под шкаф закатился. Он ей не интересен.
    Наёмник смутился.
    - Дождёмся, когда она выйдет погулять...
    - Не выйдет. Она живёт только в зале с холодным камином и спальне. Вход в опочивальню за троном и охраняется двумя телохранителями. Их нельзя убивать. Забрать шар можно только когда Феникс заснёт и, как ты понимаешь, будить её не рекомендуется. Я его поднять не могу и не потому, что он тяжёлый, просто магия не моего уровня.
    - И чего же ты от меня ждёшь?! - опешил Тайлерин.
    - Ты человек, отсутствие магии иногда преимущество. Нет другой магии - нет конфликта.
    - Да мне ещё добраться до него надо. В спальне есть окно?
    - Есть, но войдёшь ты через дверь. Завтра начнём, а сегодня ты должен выспаться.
    Тайлерин оглянулся на роскошную мягкую кровать, под розовым балдахином, со столбиками увитыми живым вьюнком, тяжко вздохнул, скосил глаза на ковёр и стал пристраиваться в кресле покрытым зелёным бархатом. Фея смолчала.

    Следующей ночью, когда Нири убедилась, что Феникс крепко спит, она провела наёмника к дверям нужной залы. Эльфам-телохранителям фея "отвела глаза", уж на это её магии хватило.
    - У тебя пятнадцать минут. Не задень их, иначе магия рассеется.
    И вот Тайлерин зашёл в залу с гобеленами, изображавшими пики рассветных гор. Подошёл к камину и вздрогнул от пронизывающего холода. Привычным жестом он протянул руку к пламени, но вовремя отдёрнул, чуть пальцы не отморозил. Медлить не стоило и он пошёл дальше. За троном действительно была дверь, уже открытая. Эльфы стояли как изваяния. Наёмник, как можно осторожнее прошёл между ними и попал в спальню Феникс.
    Свет падал из соседней комнаты и Тайлерин без труда рассмотрел обстановку. Здесь всё дышало холодом. На стуле рядом с кроватью висело, нечто белоснежное, от чего весь стул покрылся сверкающим инеем. Он поднял взгляд выше и увидел Феникс. Красавица - глаз не отвести. А он отвёл, такая красота не про него. С него и бриллиантов хватит. Наёмник встал на четвереньки и выкатил из-под шкафа молочно-белый шар, размером с крупное яблоко. Мягкий, тёплый, лёгкий. Взяв его в руки наёмник рассмотрел неровную поверхность, очень похожую на облака. Ткнул пальцем и почувствовал упругое сопротивление. Вдруг облака потемнели, заклубились и в руку с треском впился грозовой разряд. Тайлерин тихо ойкнул и выронил шар. Он в спешке оглянулся вокруг, увидел салфетку и быстро завернул в неё вновь просветлевшую сферу. Подхватив ткань за четыре кончика, он убедился, что опасные облака довольно далеко от его руки. Выходя, Тай не обернулся. Да и зачем? Придётся ещё постараться забыть нежное лицо в обрамлении разметавшихся ото сна волос. Одна из прядей золотым водопадом спускалась до самого пола.

    Устроившись на столе, Нири внимательно изучала шар.
    - Ты не сказала, что он кусаться будет, - недовольно пожаловался наёмник.
    - А он кусался? - изумлённо спросила фея.
    - Молниями. Маленькими правда.
    - Может у тебя в роду маги были?
    - Понятия не имею, - помрачнев, пожал плечами наёмник, - я не из благородных, чтоб свою родословную знать.
    - Ой, это наверное на тебя моя пыльца с крыльев попала. Извини.
    - Ладно. Послушай, если всё дело в платье, может просто сжечь его? - спросил наёмник.
    Нири кивнула.
    - Всё правильно, его надо сжечь.
    - Так за чем дело стало?
    - За тем, что только это платье сдерживает ярость Феникс. Думаешь она успокоилась? Ни чего подобного, без выхода её боль и гнев только копились. И до сих пор копятся. Поэтому она и не чувствует холода. Как саламандра, только наоборот.
    - И что же делать?
    - Дать лекарство. И надеяться, что оно подействует.
    - Не думаю, что она согласится пить или есть твоё лекарство.
    - Пить его не надо, и есть тоже. Если проснувшись Феникс не найдёт снега и льда, ярость застелет ей глаза и она оденет первое, что подвернётся под руку. Новое платье, особенное. Оно напомнит ей долг перед долиной, напомнит о всём хорошем, что пережила она здесь, даст ей сил.
    - Где же такое взять? Я воин, а не портной. А сил у этой красавицы, - у Тая дыхание перехватило от невольного воспоминания, - и так предостаточно.
    - Это, что бы разрушать, и себя в том числе, - мудро заметила фея, - а для восстановления гораздо больше нужно. Феникс, к сожалению, сильно ослабла.
    - И что теперь?
    - Теперь нам надо достать всё для шитья. То есть тебе. Я смогу послать тебя в долину и дам возможность вернуться, но внутри - ты сам по себе, помощи от меня не жди.
    Наёмник сразу стал собираться. Взял оружие, плетёную корзину и кучу подробных наставлений от феи.
    - Всё запомнил?
    - Звучит всё просто, чего ж не запомнить.
    - Не потеряй амулет. Когда захочешь вернуться, поверни нижнюю часть вокруг оси и сразу окажешься в этой комнате со всем, с чем отправлялся. Добавиться только то, что будет в корзине. Лучше если она будет поблизости. Теперь вставай на стол.
    Нири незатейливо поколдовала и вот уже взрослый мужчина мог поместиться на ладони феи. Наёмник ужасно смутился, когда пришлось встать старыми сапогами на безупречную, слегка светящуюся кожу. Но когда фея взлетела у него подогнулись колени и он думал только о том, как бы удержаться.
    - И каким образом я попаду внутрь? - с нехорошим предчувствием поинтересовался Тайлерин, с опаской взглянув с края фееных пальцев вниз, на наливающиеся грозой облака.
    - Ну как-то так, - извиняющимся тоном сообщила Нири и стряхнула его с ладони.
    Ругаться Тайлерин не любил. А сейчас просто не успел. Вспышка, раскат грома...

    Очнулся наёмник на мягкой травке. Кости целы - уже хорошо. Собственно ни какого удара не было. Это что же он со страху сознание потерял? Тайлерин ткнулся лицом в ароматные травы. Какой позор! Но эта маленькая бестия могла бы и предупредить!
    "Ну тогда она меня от пальцев только с кожей отодрала."
    Над ухом кто-то любопытствующе засопел. Наёмник поднял голову и столкнулся нос к носу с лоснящейся конской мордой. Широкие розовые ноздри подрагивали.
    - Привет, - ласково прошептал наёмник, боясь спугнуть коня, - Похоже ходить пешком мне не придётся.
    Шёлковая грива увесисто хлестнула Тайлерина по лицу. С возмущённым ржанием над ним выпрямился во весь рост великолепный единорог, гордо вознеся увенчанную витым серебристым рогом голову. Раздвоенное копыто в пушистых завитках волос угрожающе ударило в землю.
    - Ошибся. Не сердись.
    Единорог снисходительно фыркнул и тряхнул бородкой, пустив по гриве блестящую волну. Наёмник поднялся на ноги и огляделся. Фея убедила его одеться легко и оказалась права, в куртке и плаще было бы жарко. В воздухе висел туман, позволявший видеть метров на двести, не больше. Светло, как в пасмурный день.
    Тайлерин уже вполне смог убедиться в разумности зверя, потому сразу приступил к делу.
    - Меня Нири сюда послала. Ты ведь её знаешь? Так вот, нам очень нужен кусочек с твоей гривы. Можно? Пожалуйста.
    Выгнув шею дугой единорог внимательно оглядывал наёмника то одним фиолетовым глазом, то другим. Белые, поразительно длинные, пушистые ресницы придавали его взгляду кроткое выражение, что наёмник расценил, как согласие. Он осторожно достал из корзины золотые ножницы.
    - У тебя такая густая, роскошная грива, а мне нужен всего один локон.
    Когда наёмник подошёл слишком близко, единорог сделал шаг назад и недовольно дёрнул кисточкой на конце хвоста.
    - Но мы ведь вроде договорились? Да?
    Тайлерин совершил ошибку, ускорив свои движения. Стоило ухватить гриву, как рог ударил его в бок. Не остриём, иначе Нири пришлось бы искать нового помощника. Человек отлетел на пару метров и растянулся на земле.
    - Ах, ты... - у него хватило ума придержать язык.
    Подниматься не хотелось.
    - Я между прочим твою владычицу спасаю! Но если тебе на неё наплевать, то о себе подумай, неужели не надоело в тумане бродить? Разве не хочешь нормальное солнце увидеть?
    Единорог гулял рядом и изображал полное непонимание.
    - Не прикидывайся, всё ты понимаешь.
    Наёмник встал и отряхнулся. Подняв золотые ножницы, он с досадой бросил их опять в корзину.
    - Совсем одичал? Ну и шут с тобой. Найду другого. Уходи. Может твоя грива и не подходит.
    Последнюю фразу наёмник предпочёл бы забрать, к счастью всё обошлось только грозным фиолетовым взглядом.
    - Могу и я уйти, - и Тайлерин поспешил прочь с поляны, под сень цветущих деревьев.
    Сзади послышались знакомые шаги, приглушённые травой. Человек испуганно обернулся. Единорог тоже остановился, нападать он не собирался. Тогда Тайлерин решил просто не обращать на него внимания.
    - Попробуем другое.
    Он достал из корзины клочок бумаги и с выражением прочёл:
Порван камзол, испачкался плащ,
С юбки оторваны ленты,
Жемчуг рассыпался, прямо хоть плачь.
Лурша умелая, где ты?

    - Мы людей не обслуживаем, - совершенно неподражаемо-ворчливым голосом отозвалась словно выросшая из травы женщина. Невысокая, в треть человеческого роста, полненькая, в аккуратном цветастом передничке.
    - Значит вы все здесь хорошо устроились и помощь вам не требуется? - раздражённо поинтересовался наёмник.
    - Ох, глупый мой язык, - запричитала женщина, всплёскивая руками, - Нужна, нужна нам помощь. Ты уж на меня не обижайся, не чаяли мы помощи-то дождаться. Ни дня, ни ночи, вот счёт времени и потеряли. Расскажи, что случилось с оставшимися эльфами? Хоть и хлопотно с ними, а без них скучно. Много ли на этих фей-пигалиц нашьёшь? Да и то моду взяли, юбки коротенькие...
    - Значит фею Нири знаете? - едва успел вставить наёмник.
    - Это она тебя послала? Пойдём в наш дом, дорога не близкая, успеешь всё по порядку рассказать. Не беспокойся, - усмехнулась лурша, - слушать я тоже умею.
    Наконец-то наёмнику дали высказаться и даже немного пожаловаться. Лурша споро семенила рядом, не перебивая рассказчика. Игнорируемый всеми единорог плёлся сзади.
    - Почему она оставила только эльфов? - поинтересовался наёмник.
    - Феникс оставила только тех, кто точно не мог противиться её воле. Телохранителей можно было и вовсе не зачаровывать, отдадут жизнь за неё по единому жесту, и ещё благодарить будут за оказанную высокую честь. На нас магия фей и эльфов почти не действует, можем и подзатыльник дать, ежели дотянемся. Феи своенравны, единороги и того пуще...
    - Да, это я заметил. Кстати, ты не можешь отослать этого восвояси?
    - Нет, но в дом за нами он не пойдёт.
    Сзади раздалось обиженное фырканье.
    Лес загустел, стволы росли всё плотнее и плотнее. Только что вроде деревья были, а вот уже по дому идут. Уютному такому, с плетёными ковриками, расшитыми занавесочками. Народец разный волшебный сидит, известный и неведомый, каждый чем-то занят. Посмотрят, кивнут вежливо и дальше своими делами занимаются. Привела она его в гостиную, усадила за стол по его росту, чаю дала и всяких вкусностей.
    - Подожди здесь, отдохни немного. Я пока новости всем сообщу, да посоветуюсь.
    На такое дело наёмника уговаривать не надо, тем более, что готовят лурши - пальчики оближешь, а Тайлерин совсем оголодал от всяких волнений.
    Вернулась лурша в сопровождении пары фей.
    - Мы с радостью создадим тебе самое лучшее и прекрасное полотно и платье скроим. Понятно, что для себя же стараемся. Только придётся тебе и здесь нам помочь.
    - Надеюсь не ткать? - Тайлерин осмотрел свои огрубевшие, иссечённые шрамами руки.
    - Нет, я имела ввиду - внутри шара. Работа как раз по тебе: отвоевать цех с ткацкими станками. Это для простого мира мы закрыты, а для других, таких же неполноценных, мы лакомый кусочек. Неполноценный, значит, как правило, тёмный. Вот и лезет к нам всякая нечисть. В цехе помимо станков ещё много чего, в том числе драгоценные камни, жемчуга для шитья.
    - Кто там и сколько? - попадая в знакомую стихию спросил наёмник.
    - Много, разные. Банда демонов из разных тёмных закутков. Эльфы бы их без труда вышвырнули, но нам не справиться. И постарайся не повредить станки. Феи зачаруют твою рубашку как доспех, но сильно на магию не надейся.
    - Ни когда и не надеялся, - расправляя плечи и доставая меч ответил наёмник.
    Дело своё он знал, так что о битве и рассказывать нечего. Покромсал всё, что нападало, потом что шевелилось, и наконец то, что пыталось уползти по щелям. Получил десяток новых шрамов. Помог убрать безобразные ошмётки, промыл раны и повалился отсыпаться, со строгим наказом разбудить, как только всё будет готово.
    Когда Тайлерина разбудили, очень-очень вежливо, ему показалось, что он только на минутку прилёг, хотя прошло четыре часа. Работа была сделана быстрее, но феям и луршам было жаль будить уставшего воина.
    - Раны твои залечить бы надо.
    Наёмник зевнул, протёр глаза и заставил себя подняться.
    - Некогда, время уходит. Эти царапины и сами заживут. Мою работу вы видели, теперь показывайте вашу.
    Лурши не без гордости показали раскроенную ткань. Тайлерин потерял дар речи.
    - Возьми в руки, не бойся не порвётся, - предложила знакомая лурша.
    Кусочек весенних утренних небес покрытых узором лёгких перистых облаков. Почти розовый. Её волосы будут смотреться солнечными лучами. Тай поднёс пальцы к ткани и замер, рассматривая свою грубую кожу на этом фоне, потом резко отдёрнул руку.
    - Заверните это в холст и положите в корзину. Нужно спешить.
    - Ты можешь сходить за остальным налегке.
    - Нет, не известно, как оно обернётся. Лучше, если при мне корзина будет.
    - Тебе видней. Возвращайся быстрее и мы всё сошьём.
    Лурши вмиг всё собрали и вышли проводить наёмника.
    - Кто может показать мне дорогу к вечноцветущей ткене? И что это вообще такое? Нири сказала нарвать с неё цветов.
    - Ткене - древо, - объяснила лурша, - Её цветы это и есть плоды, они не вянут и могут менять цвет, но рассыпаются, если их не срывать. Единорог покажет тебе дорогу.
    Тайлерин с сомнением посмотрел на капризного проводника.
    - Проводит, проводит, не сомневайся, - успокоила лурша и пригрозила, - Или не видать ему косичек в гриве, а то ещё репьёв на хвост понавешаем.
    Единорог даже фыркнуть не посмел, только невинно похлопал длинными ресницами.
    - А вы не можете с его гривы локон отрезать? - осторожно поинтересовался наёмник.
    - Извини, тут мы даже посоветовать ни чего не можем. Но мы верим, что у тебя всё получиться.
    С наилучшими пожеланиями наёмник и единорог отправились в путь. Первое время Тайлерин храбрился, но вскоре стал заметно прихрамывать. Проводник успевал не только показать путь, но и периодически обежать вокруг человека, подозрительно принюхиваясь, да приглядываясь. Нога разболелась и наёмник присел на валун отдохнуть. Единорог встал невдалеке, склонил голову набок, тряхнул гривой, погарцевал и подошёл совсем близко. Человек с досады чуть не дал по любопытной белой морде.
    - Хватит уже ко мне принюхиваться! Демонами воняет, самому противно.
    Фиолетовые глаза уставились на него с неприкрытым изумлением. А потом единорог встал на колено, подставляя лоснящуюся спину.
    - Ты чего? - оторопело спросил Тай, - Сесть, что ли предлагаешь?
    Витой рог утвердительно качнулся. Не веря своему счастью, наёмник сел верхом. Ехать на единороге - одно удовольствие. Правда первое время человек ждал подвоха. Потом стал любоваться окрестностями, плавно под иноходь выплывающими из тумана. Перед собой старался не смотреть. Соблазн велик: грива - вот она, под рукой и ножницы тоже, но риск вылететь под копыта, плавно переходящий в гарантию, заставлял отказаться от принятия поспешных решений.
    Единорог замедлил бег и остановился. Причину наёмник рассмотрел сразу и спрыгнул на землю, доставая меч и откладывая корзину. Крохотный пруд, скорее декоративную лужу, поглощали отростки плотного мрака, толстой змеёй выползавшего откуда-то из тумана. Тайлерин ткнул остриём и легко вспорол липкую тьму. Она неприятно по-живому шевелилась. Наёмник стал быстро и умело работать мечом. Отрубленное медленно растворялась в воздухе. Только в воде кусок ни как не хотел таять, бился как птица под сеткой. Тайлерин развернул меч плашмя, подцепил гадость и выбросил на берег. Из развалившегося на куски мрака выскочил жёлтый пушистый комок и бросился к наёмнику. Тот поднял оружие, да так и застыл, поняв, что маленькая зверушка жмётся к его ноге и дрожит.
    "Я тоже испугался," - подумал наёмник, но промолчал, потому что единорог стоял рядом.
    Убрав меч, Тай нагнулся и взял в руки тёплый комочек.
    - Не бойся, я тебя не обижу.
    Похоже зверёк это и сам знал, он перестал дрожать, зато стал задорно подпрыгивать, вертеться и... сиять. Тайлерин смотрел и ни как не мог понять, что же у него в руках.
    - Ладно, беги давай, - наконец сказал он и выпустил зверька на траву.
    А тот прямиком в корзину.
    - Нет, так не годиться. Вылезай, - приговаривал наёмник пытаясь поймать шустрое созданье.
    Ага! Ухвати его попробуй! Тут наёмник заметил, как единорог забавляется, глядючи на его безуспешные старания, аж гарцует на месте от удовольствия. Махнул рукой: пусть сидит.
    - Только сиди тихо.
    Сказал без надежды на понимание, однако зверёк перестал возиться и притих. Единорог пошёл вперёд, туда куда уползло щупальце мрака. Видимо дальше придётся идти пешком, а может и цель близка.
    Вскоре туман стал прозрачнее, но свет померк. Проводник встал, как вкопанный и указал рогом направление. Впереди темнел силуэт дерева.
    - А ты не пойдёшь?
    Единорог поник головой.
    - Неужели боишься? - съязвил Тай и устыдился, кто он такой, что бы судить других?
    Единорог кажется посчитал упрёк заслуженным, но с места не двинулся.
    - Корзину посторожишь? ... И на том спасибо.
    Тайлерин достал оружие и пошёл вперёд. Навстречу поползли тени и встал перед ним рыцарь из мрака. Наёмник рубанул раз, другой... Рыцарь из мрака, а вот меч у него самый настоящий, из великолепной синей стали. Хорошо хоть Тайлерин быстрее, но под ноги ползёт липкая муть и от неё надо успевать отмахиваться. Пот заливает глаза, плечо устало, и убежать не получиться - не повернёшься спиной к врагу. Не доглядел, дёрнуло за ногу так, что свалился на бок, краем глаза увидел взмах синей стали. От храпа, больше похожего на громовое рычание, содрогнулся воздух и серебристый рог молнией пронзил грудь тёмного рыцаря. Меч выпал из его рук, но сам он не упал и не растаял, он обхватил единорога за шею и тот... увяз в нём по самые уши. Как не бился в ярости единорог, а освободиться не получалось, наоборот, всё больше облепляла его мгла. И всё же помощь не была напрасной, Тайлерин заметил, что сил на него у мрака поубавилось. Он подхватил оружие врага и стал в два меча прорубать себе дорогу к стволу. Оттуда почувствовал он злобный взгляд и там нашёл тварь, что тянула силу из волшебного древа. Когда безобразная голова слетела с плеч, разом просветлело и мрак безжизненно опал на землю. Свой меч наёмник сунул в ножны, а синий решил положить на корзину, целиком в неё он конечно не поместиться, но может волшебство переноса подействует и на него. Тай обернулся на единорога, тот тяжело дышал, понуро опустив голову, грязный от морды до копыт.
    - Давайка поскорее очистим тебя.
    Снимая липкие тающие в воздухе клочья человек ласково гладил усталого единорога, успокаивал, говорил с ним тихим голосом. Пока тот не скосил полный укоризны фиолетовый глаз: "Ну чего ты меня, как коня обхаживаешь?"
    - Не привередничай, я сам устал, как старый пёс. И не конь, а боевой товарищ. Поздравляю тебя с боевым крещением.
    Он фамильярно хлопнул единорога по крупу. Следующего взгляда Тайлерин не понял, про человека можно было бы сказать: "потерял дар речи", но зверь и так его не имел. Тай отошёл в сторонку и присел на траву.
    - Так это и есть вечноцветущая ткене? Придётся подождать пока она приведёт себя в порядок.
    Древо и впрямь походило на прихорашивающуюся девушку. От мрака и следов не осталось, но нужно было расправить все листочки, выпустить свежие цветы, встряхнуть все веточки. И опустить пару-тройку пониже, в благодарность за спасение. Так леди предлагает коленопреклонённому рыцарю руку для поцелуя. Смущённо оборвав десяток цветов, бормоча под нос извинения, Тайлерин поклонился и на негнущихся ногах пошёл к корзине.
    - Уфф... Вот это было самое сложное.
    Синий меч пришлось отложить пока в сторону. Раскладывая цветы наёмник уговаривал жёлтого зверька не лезть под руки и тут перед ним опустилась шелковистая завеса. Единорог встал над корзиной, точнее спустил в неё гриву.
    - Да мне и надо-то небольшую прядку, - ласково успокоил Тай, он знал, что на сей раз ни каких сюрпризов не будет.
    Он так отрезал локон, что было совсем незаметно. Сложив в корзину всё, кроме меча, наёмник со вздохом разогнулся.
    - Осталось вернуться к луршам. А потом...
    Рука коснулась амулета и наёмник осёкся. Он был уже наполовину развёрнут, видимо в пылу борьбы вывалился из-под рубашки. Тайлерин, почти не дыша, приподнял амулет на ладони и тут же понял, что совершил ошибку: поднимать нужно было за цепочку. Тонкая вещица хрустнула, низ упал, завершив тем самым оборот. Последнее, что он увидел, были сочувствующие глаза единорога.

    - Я сказала повернуть, а не ломать!
    Наёмник отказывался открывать глаза, он жутко устал и хотел спать. Значит всё-таки не от страха он тогда сознание потерял, это просто волшебство такое. "Меч жалко... это ведь законная добыча, боевой трофей."
    - И почему от тебя так отвратительно пахнет?
    - Потому что работа оказалась сложней, чем я думал.
    Тайлерин неохотно поднялся с пола.
    - В корзине всё, что ты просила и ещё какое-то... кто-то.
    Нири, убедившись, что с человеком всё в порядке, наконец заглянула в корзину.
    - Ой, какой хорошенький! Иди ко мне, лапочка!
    Собственно другой реакции наёмник и не ждал, даже посочувствовал зверьку, у феи отличная реакция, так что точно затискает, как плюшевую игрушку.
    - Ты знаешь кто это? - поинтересовался он.
    Нири ответила не сразу.
    - Можно сказать солнечный зайчик. На человеческом языке другого названия подобрать не могу. Обычно они людей сторонятся.
    - Я его спас.
    - А, ну тогда понятно, - Нири нахмурилась, - Значит опасность есть и внутри шара. Сейчас тебе надо вымыться, поесть и выспаться, а я примусь за работу. Когда проснёшься, всё мне расскажешь, что с тобой произошло. Вымыться обязательно, иначе ни какой "отвод глаз" не выдержит, рассыпется от одного твоего запаха. Телохранители не смогут игнорировать такую вонь.
    - Я и не возражаю, - пожал плечами наёмник. "Главное в ванне не заснуть."
    Нири отдала приказания придворным эльфам, которые с безучастностью стали выполнять порученную им работу. От их вида наёмнику стало не по себе. И ещё неудобно, что такие прекрасные благородные эльфы прислуживают ему как господину, а он вроде как пользуется их беспомощностью. Может кому из людей и по нраву пришлось, но наёмнику это было не по душе. Нири тем временем обернулась старушкой, ведь нужно было шить, а кто первый умелец в это деле? Конечно же бабушки-старушки. К тому же иголка в половину её настоящего роста, в виде феи много не нашьёш.

    Проснулся наёмник под розовым балдахином, среди цветов вьюнка. Встал легко, в смысле с радостью покинул розовое роскошество, быстро натянул свою потрёпанную, но в меру почищенную и заштопанную одёжку, и присел в кресло рядом с феей. Залюбовался её работой. Иголка делала ровные стежки волосом единорога, но стоило волос обрезать, как шов бесследно исчезал. Он сидел и смотрел, пока не осталось два цветка.
    - Можно мне? - неожиданно для себя, робко попросил Тай.
    Нири так устала, что согласилась не задумываясь, волосом единорога просто нельзя плохо пришить. Она положила ему на колени почти готовое платье, показала куда пришивать последние цветы, превратилась в фею и блаженно растянулась на бархатном лоскутке, что лежал на столе.
    Тайлерин выбрал волос, невольно с грустью вспоминая единорога, вдел в иглу, взял цветок и приложил к чудесной ткани. Сколько воспоминаний! Минуту спустя от них не осталось и следа, это только со стороны всё выглядит просто. Иголка норовила ткнуться в палец, цветок скользил и уползал со своего места. Наёмник раззадорился, он не привык отступать. Наградой ему стал момент, когда он отрезал волос: цветок врос в ткань так естественно и красиво, что на лице Тая расцвела довольная улыбка. Со вторым он справился гораздо быстрее.
    - Готово, - сообщил он фее.
    Нири смотрела на него так серьёзно, что наёмник забеспокоился.
    - Я что-то испортил?
    - Ты всё сделал превосходно и даже больше, чем я рассчитывала.
    - Тогда в чём дело?
    Нири замялась.
    - Осталось только подменить платье, но я боюсь посылать тебя. Ты хороший человек и я не хочу, что бы... с тобой что-нибудь случилось.
    Тайлерин равнодушно пожал плечами.
    - Я наёмник, а для наёмника рисковать головой дело привычное. Ты наверное забыла, что я делаю всё это за деньги.
    Фею такими разговорами не обманешь, но она помнила и о Феникс и о всех жителях долины, потому спорить не стала.
    - В этом мешочке, - она указала на край стола, где возник мешочек, - отборные камни и жемчуг. Возьми их, снаряди лошадь и выведи её из конюшни, оставь там и оружие. Потом вернёшься.

    Тайлерин не узнал свою лошадку. Ухоженная, грива в косах, хвост - волос к волоску. Она такого обхождения отродясь не видывала и снова под седло ей совсем не хотелось.
    - Вижу, что ты хорошо провела время и основательно отдохнула, замечательно, потому что нам придётся очень быстро отсюда бежать. Галопом. А ты чего уставился? - рыкнул наёмник на эльфа, - Иди грейся, замёрзнешь тут совсем.
    Эльф-конюший огорчённо повесил нос, послушно развернулся и пошёл выполнять приказ.

    - Вернулся?
    - У тебя в любом случае хватило бы сил догнать и остановить меня, - отмахнулся Тайлерин.
    - Но не заставить помогать.
    - Нири, ты отговариваешь меня? Ты можешь найти другого, кто сможет помочь тебе?
    - Боюсь, что нет.
    - Тогда давай доведём дело до конца. Осталось совсем немного.
    Фея вздохнула.
    - Хорошо. Возьми с собой солнечного зайчика. Он только мрака и боится, а больше ни чего. Если будет погоня, попроси у него помощи. Но только в крайнем случае, а если спокойно доберёшься до края долины, он сам тебя покинет. Снежное платье кинешь в первый настоящий камин, какой попадётся на пути. Если всё будет в порядке, подожди меня у камня где встретились.
    Что будет, если всё пойдёт не по плану Нири даже думать боялась.

    И вот снова Тайлерин стоит рядом со спящей Феникс. И не может насмотреться. Эльфы-охранники красивые, сильные, стройные, как молодые деревца, а он? Он походил на неудачную деревянную статуэтку, которую запихивали куда подальше, с глаз долой, пинали, если путалась под ногами, потом забыли совсем, так что она заросла пылью и потеряла изначальную форму.
    - Ни когда больше ледяная маска не закроет твоего лица, Феникс, - прошептал Тай.
    Наёмник положил новое платье прямо на одеяло и кое-как сгрёб бесформенное сверкающее нечто с длинным шлейфом со стула. Волосы мгновенно заиндевели. Похоже руки он себе всё-таки отморозил. Тайлерин засомневался: "Да сможет ли простой огонь растопить зачарованный снег?!"
    Мимо телохранителей наёмник прошёл осторожно, боясь задеть их скомканным платьем, но не уследил за шлейфом. Самый конец зацепился за носок сапога и эльф очнулся. Хорошие охранники не окликают: "Эй, ты!" и не задают дурацких вопросов: "Как ты здесь оказался?", они хватают нарушителя. Только мгновение задержки - эльф толкает напарника. Тайлерин замер у камина, прижимая к себе нетающий снег, так что холод через рубашку и куртку пробрал до самого сердца, руки и так уже ни чего не чувствовали.
    - Ну что, зайчик, сможешь вернуть пламени его жар?
    Того и упрашивать не надо, сам прыгнул из кармана в камин. Летним полуденным светом залило комнату, веселым музыкальным переливом затрещали дрова и пахнуло жаром. Такое пламя уж точно расправиться с зачарованным снегом. Ещё мгновение задержки - эльфы от неожиданности прикрыли глаза. Тайлерин бросил платье в огонь и оно мгновенно превратилось в облачко пара. Вот только шансов сбежать у наёмника не осталось. Эльфы-телохранители вмиг его скрутили.
    - Что?!! Да кто посмел!..
    А вот и хозяйка проснулась. Руки телохранителей на плечах наёмника разом отяжелели и он рухнул на колени. Из-за трона вышла прекрасная, как весна, Феникс и весенней же грозой запахло в воздухе. Нири подлетела к ней пытаясь успокоить, но та не слушала, она видела перед собой человека, который украл у неё снежный покой. Снова человек и снова оскорбление.
    "Если "лекарство" и подействует, то мне этого уже не видать," - обречённо подумал наёмник. Пальцы эльфов пребольно впились в плечи. Заминка только в выборе его уничтожения.
    Вдруг взгляд Феникс изменился, она огляделась вокруг, будто впервые увидела залу. Увидела Нири порхающую у её лица и пытающуюся втолковать подруге, что так делать нельзя. Надо всех расколдовать и вернуть эльфам их волю. Захват ослаб. Слёзы градом хлынули из глаз Феникс и по знаку Нири телохранители бросились утешать свою любимую госпожу. Эльфы из всех концов замка тоже стали подходить. Феникс просила у всех прощения.
    Наёмник потихоньку, на четвереньках, отполз к двери, быстро шмыгнул в неё и со всех ног бросился во двор к лошади. Одним махом вскочив в седло, он галопом помчался к горам. На трети пути Тайлерин почуял неладное. Хотя вернее было бы сказать, что всё возвращалось на своё законное место. Над ним прояснялось небо, а под копытами лошади, обгоняя её, прямо поверх снега стелилась трава, заметно потеплело. До края долины доскакать он не успел, был остановлен строем единорогов.
    - И это ваша благодарность?! - упрекнул Тай.
    Один из единорогов медленно подошёл и ласково потёрся мордой о его колено.
    - Не подлизывайся, я тебя сразу узнал, - обиженно проворчал наёмник, но пальцы уже зарылись в светлую длинную чёлку, прошлись по серебристому рогу и почесали за ушами.
    Спорить с ним бесполезно и Тайлерину пришлось возвращаться. Обратно и понукать не требовалось. Это ж какая лошадь по доброй воле из эльфийской конюшни уйдёт?

    Замок истаял, на его месте стоял ажурный светлый дворец, утопающий в зелени садов. Встречала его сама Феникс. Одна, без телохранителей. Тай спрыгнул на землю и, с замиранием сердца, приблизился к эльфийке.
    - Что же ты бежишь? Ведь мы тебе стольким обязаны, вся долина и я, - тон был виноватый, - а ты не желаешь принять нашей благодарности и даров.
    - Нири мне заплатила, а большего простому наёмнику и не нужно, - с поклоном ответил Тайлерин.
    Он наконец осмелился поднять глаза. Они стояли и смотрели друг на друга. Эльфийка первая совладала с голосом:
    - Я ослабела от ледяных чар, останься на время и скоро я смогу залечить все твои раны, убрать все шрамы. Позволь мне извиниться, я ведь чуть не совершила страшной, непоправимой ошибки.
    Тайлерин не смог отказать. Наверное потому, что и не хотел. А Феникс слукавила, она и сейчас могла очень много, но не пожелала сразу отпускать сероглазого странника. Захотелось ей "сдуть пепел", попробовать рассмотреть, что же под ним скрывается.

    Неделя пролетела для Феникс незаметно, не могла она наговориться с человеком, скучала, стоило только расстаться ненадолго. Наёмник мрачнел день ото дня, хмурилась и Нири, но пока помалкивала. Неловко было Тайлерину принимать знаки внимания, хоть и заслуженные. Лурши оказались самыми тактичными, сшили новую одежду простую и удобную, без лишних украшений. Нашёлся синий меч, эльфы сделали к нему достойные ножны и преподнесли в дар. Для верховых прогулок с удовольствием подставлял спину знакомый единорог, ещё и ревновал, не подпускал других.
    И вот однажды утром, когда наёмник и эльфийская леди гуляли по саду, не выдержал Тайлерин в конце концов, открыто сказал Феникс о чём думает:
    - Отпусти! Я тебе зла не делал, а ты меня без оков держишь. Не место мне здесь. Не ровня я тебе.
    - А где тебе место? - жалобно спросила Феникс.
    - В дороге, - отвёл глаза Тай, ведь не было у него дома, - Ремесло наёмника не хуже других, проживу на него и дальше.
    - Хорошо, будь по твоему.
    Взяла она его руки в свои, сжала крепко, крепко и заглянула прямо в душу.
    - Пусть сойдут все шрамы, что снаружи и внутри. Светлым стань и чистым, как в день своего рождения.
    Смотрела Феникс в его глаза и своим не верила, словно тучи разошлись и выглянуло ясное синее небо. Не человек стоял перед ней, а эльф, только волосы остались светло-серыми.
    - Кто же ты?
    Вспомнил эльф кто он и откуда.
    - Тайлерин.
    Это и впрямь оказалось его настоящее имя. Поведал он, что десять лет назад очень плохо подшутил над девушкой, не думал, что человек может отомстить. И напрасно! Девушка оказалась чародейкой и поплатился надменный эльф за свои шалости. Жестоко поплатился. Не помня себя скитался без приюта, едва не умирая с голода, пока не научился зарабатывать кусок хлеба, продавая своё умение владеть мечом. Вовсе не злой была чародейка, оставила эльфу его настоящее имя и ловкость, да и силу только ополовинила, всё-равно побольше, чем у большинства людей. Не старился Тайлерин, но сам того не ведал, шрамы, а не морщины избороздили его кожу. Познал он болезни, боль от многочисленных ран и утрату боевых товарищей. Урок пошёл ему на пользу, не держал эльф зла на чародейку, понимал, что получил по заслугам. Да ещё и благодарен должен быть за науку.
    Без утайки рассказал он Феникс о неблаговидном поступке.
    - Вот так госпожа, человек-то из меня получше получился, чем эльф.
    Феникс грустно улыбнулась.
    - Ошибки и у меня были, сам знаешь, ты же их и исправлял.
    - Это заслуга Нири...
    - И твоя. Волен ты уйти, только знай, последую за тобой хоть на край света, хоть за край.
    Но Тайлерин уже ни куда не торопился.
    - Нет уж, не пущу. Хватит тебе невесть где бегать, долину без присмотра оставлять.
    И будто, подтверждая свои слова, обнял её и прижал к себе.


    Доброй вестью все были удивлены. Все, кроме единорога. Он-то давно понял, кто перед ним. Нимау Ириде Куменакелей оставалось только сетовать на свою невнимательность. Впрочем, она была рада больше всех, потому что её порядком утомили изьявления благодарности, а теперь она с лёгким сердцем могла отправляться домой. К тому же, видя к чему дело идёт, нужно было срочно искать подарки и ждать приглашения на весёлую эльфийскую свадьбу.

    Нири летела и думала:
    "Хорошо, что я сама себе хозяйка. А вот старых знакомых нужно почаще навещать. Но сейчас мне просто необходимо тихо и спокойно отдохнуть в своём уютном домике."
    Фея ещё не знала какой её ждёт сюрприз. В озерце с разноцветными кувшинками весело плескался новый житель - беспокойный, жёлтый и светящийся.

Анна Зинковская